प्रतिक्रिया काल कभी-कभी हमारे सामने ऐसी परिस्थिति पैदा हो जाती है कि हमसे तत्क्षण कार्यवाही की अपेक्षा की जाती है किंतु अनुक्रिया व्यक्त करने में हमसे कुछ समय लग जाता है | प्रतिक्रिया काल किसी व्यक्ति को कोई घटनाक्रम देखने में, उसके विषय में सोचने में तथा कार्यवाही करने में लगने वाला समय है | उदाहरणस्वरूप, मान लीजिए कि कोई व्यक्ति सड़क पर कार चला रहा है और अचानक रास्ते में एक लड़का सामने आ जाता है तो कार में तेजी से ब्रेक लगाने से पहले व्यक्ति को जो समय लग जाता है उसे प्रतिक्रिया काल कहते | हैं प्रतिक्रिया काल परिस्थिति को जटिलता एवं व्यक्ति विशेष पर निर्भर करता है |
आप स्वयं का प्रतिक्रिया काल एक साधारण प्रयोग द्वारा माप सकते है | आप अपने मित्र को एक रूलर दे और उससे कहें कि वह आपके हाथ के अंगूठे और तर्जनी के बिच कि खाली जगह से रूलर ऊर्ध्वाधर दिशा में गिरा दे (चित्र 3.15) | ज्योंही रूलर को छोड़ा जाए आप उसे पकड़ लें | इन दोनों घटनाओं (रूलर को छोड़ने तथा आपके द्वारा पकड़ने) के बिच लगे समय `t_(r)` तथा रूलर द्वारा चली गई दुरी d को नाप लें | किसी विशेष उदाहरण में d=21.0 cm है तो प्रतिक्रिया काल कि गणना कीजिए |