एक माध्यम से दूसरे माध्यम में जाने पर प्रकाश की किरण के मुड़ने का परिमाण पहले माध्यम की तुलना में दूसरे माध्यम में प्रकाश की चाल पर निर्भर करता हैं । विभिन्न माध्यमों में प्रकाश की चाल चूँकि भिन्न - भिन्न होती हैं , अतः प्रकाश की किरण की दिशा को बदलने की उनकी क्षमता भी भिन्न - भिन्न होती हैं । किसी माध्यम की प्रकाश की किरण की दिशा को बदलने की क्षमता को उसका अपवर्तनांक कहते हैं । किसी माध्यम का अपवर्तनांक n शून्य में प्रकाश की चाल c और उस माध्यम में प्रकाश की चाल `c_(m)` के अनुपात (ratio) को कहते हैं । अतः ,
`n = (c)/(c_(m))`
दो माध्यमों के निरपेक्ष अपवर्तनांकों के अनुपात को आपेक्षिक अपवर्तनांक ( relative refractive index ) कहा जाता हैं । यदि कोई माध्यम 1 एंव 2 के निरपेक्ष अपवर्तनांक क्रमशः `n_(1)` एंव `n_(2)` हो , तो माध्यम 2 का माध्यम 1 के सापेक्ष अपवर्तनांक को प्रायः संकेत `""_(1)n_(2)` से निरुपित किया जाता हैं , इसलिए
`""_(1)n_(2) = (n_(2))/(n_(1))`.
1.50 अपवर्तनांक वाले काँच (glass) में प्रकाश की चाल `2xx10^(8) m s^(-1)` हो , तो 4/3 अपवर्तनांक वाले जल में प्रकाश की चाल होगी